ये ऐसे दिन हैं जब मिकेल अर्टेटा की टीम मैनचेस्टर सिटी के प्रीमियर लीग प्रभुत्व के इस युग के लिए सबसे बड़ा खतरा लगती है और फिर ऐसी रातें भी होती हैं जब दो Arsenal दशकों से जमा हुई पुरानी चिंताएं पहले की तरह ही प्रबल महसूस होती हैं।
यह उस तरह का खेल था जिसमें Arsenal के लिए डेविड मोयेस की टीम के खिलाफ एक गोल से हारना मुश्किल था, दो गोल से तो क्या, जो समान माप में कमजोर या जिद्दी हो सकती है। यदि यह Arsenal के लिए पिछले 20 वर्षों के बाद परिवर्तनकारी खिताब जीतने वाला सीज़न है, तो यह कुछ हैरानी की बात होगी कि वे उस अभियान को याद करेंगे जिसमें उन्हें नए साल से पहले वेस्ट हैम से दो बार हार का सामना करना पड़ा था।
West Ham पेनल्टी क्षेत्र में 77 टच के साथ – 2009 में एक हमलावर पक्ष के लिए एक प्रीमियर लीग रिकॉर्ड – अपरिहार्य सवाल यह है कि यह Arsenal गोलस्कोरर के साथ क्या हो सकती है, या कम से कम वर्तमान की तुलना में अधिक विपुल गोलस्कोरर हो सकती है। यह एक ऐसा प्रश्न है जो आर्टेटा पर बार-बार उठता रहता है और उसने इसे यहां फिर से दूर कर दिया है। उनकी टीम के पास West Ham गोल पर 30 प्रयास थे – “शायद हमें 50, 60 की आवश्यकता है,” उन्होंने कंधे उचकाए। उनका कहना यह था कि यह केवल अच्छे मार्जिन का प्रश्न था जिसके लिए लाखों पाउंड की लागत वाले सुधारों की आवश्यकता नहीं थी।
अंतिम लापता खिलाड़ी के बारे में इस प्रकार की बहसें होती हैं, और फिर उस पीड़ा के बारे में एक व्यापक प्रश्न है जो ऐसे क्षणों में Arsenal पर छा जाता है। महीने की शुरुआत में नेताओं से वे नए साल की पूर्व संध्या पर फुलहम के खिलाफ खेलने तक चौथे स्थान पर हो सकते हैं। स्टेडियम में एक सामूहिक दर्द होता है जब आर्टेटा द्वारा तैयार किया गया यह खूबसूरत युवा पक्ष लड़खड़ाने लगता है – जो कि आर्सेन वेंगर-युग के अंत के अन्य सभी दुखों की एक दबी हुई स्मृति है।
अंत में, जब डेक्लान राइस एमर्सन के पास जाते समय फिसल गए और पेनल्टी स्वीकार कर ली जिसे बचाया जा सकता था, तो यह सब वहाँ था। निराशा की परिचित भावना पर घरेलू भीड़ ने गहरी आह भरी। वेस्ट हैम के पास कुल मिलाकर 26 प्रतिशत कब्ज़ा था और पहल गोल के लिए 100 प्रतिशत संदेह का लाभ था जो कम से कम कहने के लिए मामूली था।जब खेल के अंत में जोड़े गए समय के छठे मिनट में स्थानापन्न सईद बेनरहमा का पेनल्टी डेविड राया द्वारा बचा लिया गया तो यह पूरी शाम लक्ष्य पर वेस्ट हैम का तीसरा प्रयास था। दो अन्य के परिणामस्वरूप गोल हुए थे।
मोयस की टीम इस तरह की डकैती को अंजाम दे सकती है। क्रेवेन कॉटेज और एनफ़ील्ड में हार, टोटेनहम में विजेता और फिर मैनचेस्टर यूनाइटेड के खिलाफ घरेलू मैदान पर हार – यह 2023-24 के अशांत वेस्ट हैम सीज़न में एक और मील का पत्थर था। खिताब की दौड़ में मोयेस की कुछ भूमिका है और उनका पक्ष हाशिए पर छिपा हुआ है। उल्लेखनीय रूप से इसने वेस्ट हैम को छठे स्थान पर पहुंचा दिया।
यह मसालेदार था: West Ham का वह बेहद विवादास्पद पहला गोल, Arsenal के पूर्व डिफेंडर कॉन्स्टेंटिनो मावरोपानोस के लिए दूसरा गोल और 95वें मिनट में राइस द्वारा स्वीकार किया गया पेनल्टी, वह 100 मिलियन पाउंड का व्यक्ति जिसने पिछली गर्मियों में वेस्टArsenal हैम छोड़ दिया था।वेस्ट हैम के उस पहले गोल के साथ समस्या स्पष्ट थी। रेफरी माइकल ओलिवर ने इसे तुरंत दे दिया। उन्होंने ऐसा इस आधार पर किया कि अगर गेंद खेल से बाहर हो जाती जब जारोड बोवेन ने इसे टॉमस सौसेक के लिए वापस घुमाया, तो वार, क्रेग पॉसन, इसे देख लेंगे। लेकिन वार के पास बोवेन की स्थिति के कारण उस क्षण का सर्वोत्तम दृश्य अस्पष्ट होने का कोई मौका नहीं था। संक्षेप में, पॉसन के पास गैर-निर्णायक साक्ष्य बचे थे और उसे मैदान पर ही निर्णय लेना पड़ा। जो निश्चित रूप से वार सुरक्षा जाल को ध्यान में रखकर बनाया गया था।
वास्तव में कोई नहीं जानता था। वार द्वारा इसे दोबारा चलाने, ज़ूम इन करने, जिस फ्रेम में संपर्क हुआ था उसे बदलने के बाद यह बात पूरी तरह से स्पष्ट हो गई। उन्होंने भीड़ से यह भी पूछा होगा कि क्या किसी ने इसे अपने फोन में कैद किया है।इमर्सन के क्रॉस से गेब्रियल मैगलहेस और ऑलेक्ज़ेंडर ज़िनचेंको का बचाव करना एक अशुभ प्रयास था। संतुलन पर यह शायद बाद वाले से हट गया था और संपर्क में चला गया था। फिर भी, बोवेन ने खुद को इस पर लॉन्च किया, गेंद को सौसेक को स्कोर करने के लिए वापस निर्देशित किया और इस तरह खेल उसी क्षण बदल गया।
आर्सेनल के पास अभी भी इसे सही करने के लिए बहुत समय था और फिर भी वेस्ट हैम बॉक्स में सभी स्पर्शों और भारी कब्जे की संख्या के बावजूद, यह कभी नहीं आया। मोयस ने बाद में कहा, “एक शानदार रक्षात्मक कार्य – शानदार संरचना, संगठन, खिलाड़ियों द्वारा अनुशासन।” उन्होंने कहा, यह ऐसा गुण नहीं है जिस पर अक्सर टिप्पणी की जाती है। “लेकिन आर्सेनल,” उन्होंने कहा, “कई साल पहले इससे जीविकोपार्जन होता था।” उन्होंने यहां तक कहा कि वह डिएगो शिमोन की हालिया टिप्पणी से सहमत हैं कि प्रीमियर लीग कभी-कभी बचाव को उतना महत्व नहीं देता जितना उसे देना चाहिए।
उन्होंने पहले हाफ में चोट के कारण लुकास पाक्वेटा को खो दिया। ब्राजीलियाई खिलाड़ी वार्म-अप में अपने दाहिने घुटने के पिछले हिस्से में समस्या से जूझ रहा था और मोयेस ने कहा कि खिलाड़ी पूरी रात कभी भी गति में नहीं था। उनके जाने से वेस्ट हैम की सबसे रचनात्मक उपस्थिति और पिच पर आगे बढ़ने की सबसे अच्छी उम्मीद भी चली गई।
बुकायो साका ने ब्रेक से पहले एक पोस्ट मारा और अपने साथियों की तरह वह भी बेहतरीन गोलकीपर अल्फोंस एरियोला से आगे निकलने के लिए संघर्ष करते दिखे। ब्रेक से पहले कई अन्य मौकों को याद करना मुश्किल है जब वेस्ट हैम ने अपने ही आधे हिस्से से बाहर निकलने का जोखिम उठाया था। ऐसा तब तक था जब तक कि मावरोपानोस ने 56वें मिनट में गेब्रियल मैगलहेस से काफी ऊपर एक शानदार हेडर के साथ दूसरा गोल नहीं किया। राइस द्वारा स्वीकार किया गया जुर्माना इस सब का निराशाजनक अंत था, हालाँकि तब तक अमीरात पहले ही हार मान चुका था।